Mungkin tidak ada contoh yang lebih baik dari
tantangan-tantangan yang dihadapi oleh transisi unit Angkatan Darat dari
perang gurun di Irak ke lahan bergunung yang kasar di Afghanistan
dibandingkan Divisi Infanteri ke-3 Brigade 4, dimana tank dan kendaraan
penyerang Bradley merupakan yang pertama bergemuruh ke Baghdad pada
tahun 2003 invasi.
Di bawah rencana untuk menumbuhkan Angkatan Darat
dan mendiversifikasi pasukannya, 4th Brigade adalah satu-satunya unit
yang diperintahkan untuk meninggalkan tank dan Bradley dan belajar
kembali bagaimana untuk bergerak melalui zona perang dengan berjalan
kaki.
Itu adalah bagaimana Hall dan tentaranya pertama
mendapati diri mereka berjalan zigzag melalui pegunungan utara Georgia,
berusaha mencapai 50 mil dalam tiga hari. Bahkan setelah tahun lalu
menjabat sebagai seorang pemimpin pleton di Irak, Hall tidak terbiasa
menguras tenaga seperti itu.
"Setiap kali mereka berkata 'jalan berbaris', itu
seperti perintah 'masuk ke Bradley Anda dan naik 20 mil,'" kata Hall,
28, dari Canton, NC "Sekarang, kenakan sepatu bot Anda dan ransel Anda
dan mulai berjalan. Kami adalah transportasi kami sendiri."
Komandan mengatakan brigade yang dipersenjatai ulang seharusnya siap untuk ditempatkan lagi akhir tahun depan.
Sekitar 40 persen dari Batalion ke-3, prajurit
Resimen Infantri ke-15 adalah peninggalan dari inkarnasi unit sebelumnya
seperti Batalyon ke-4, Resimen Armor ke-64.
Setelah unit kembali dari ketiga penyebaran Irak
pada bulan Desember, dengan supir tangki, penembak dan mekanik yang
ditransfer ke unit lain sebagai pertukaran infanteri ringan yang
mengambil alih. Banyak infanteri yang dilatih untuk berjuang dengan
Bradley, kendaraan yang mirip tank kecil, tinggal dan sekarang mulai
terbiasa untuk bertempur dengan berjalan kaki.
Sebagai unit infanteri mekanik, masing-masing
prajurit memiliki kursi ditetapkan di dalam kendaraan. Seperti infanteri
ringan, sebuah kompi dari 135 pasukan hanya punya lima kendaraan,
Humvees dan truk, untuk berbagi.
Sgt. Chad Brown belajar untuk mengandalkan
kecepatan dan persenjataan mematikan Bradley selama tiga perjalanan di
Irak. Tentaranya akan pergi ke titik drop-off dalam lindungan perisai
tebal kendaraan, kemudian melakukan patroli jalan di bawah senapan mesin
yang dipasang pada penutupnya dan meriam 25 mm.
"Meninggalkan segala peralatan mekanik seluruh
karier saya ke infanteri ringan, ada kecemasan,'Di mana persenjataan
beratnya?'" ujar Brown, 34, dari Kingsley, Mich "Saya pernah ditembak
ketika duduk di Humvees dan di Bradley, dan jelas saya merasa jauh lebih
nyaman duduk di sebuah Bradley."
Bagi tentara yang terbiasa akan perlindungan kendaraan lapis baja,
membuat mereka merasa nyaman dengan dengan berjalan kaki sama seperti
melakukan latihan kembali ke dasar, kata Mayor John Grantz, pejabat
eksekutif Infanteri 3-15.
Dengan pelatihan hampir setiap hari dalam
pertempuran hidup-latihan dan latihan menembak, Grantz berkata,
peninggalan dari resimen lapis baja dapat melihat keuntungan untuk
perang tanpa kendaraan besar. Prajurit infanteri dapat bergerak dengan
lebih cepat dibandingkan Bradley yang lamban, katanya, dan tidak mudah
terlihat oleh musuh.
"Banyak orang yang tidak suka terkurung di dalam
kendaraan, karena mereka menjadi sasaran yang lebih besar, tetapi
sebagian yang lain merasa lebih terlindungi," kata Grantz. "Semuanya
relatif."
Tank dan Bradley, instrumental di gurun Irak, telah
digunakan terbatas dalam lanskap pegunungan Afghanistan. Pentagon
semakin menambahkan lebih banyak brigade ringan, yang bisa menyebar
lebih cepat dan bergerak melalui medan lebih sulit, pada akhir tahun
2007, sebelum lonjakan arus pasukan diperintahkan untuk Afghanistan.
Beberapa brigade lain sedang diciptakan dari awal;
Brigade 4 Fort Stewart adalah satu-satunya yang dijadwalkan untuk
dirubah dari senjata berat untuk menyalakan infanteri.
Kolonel Tom James, kepala staf untuk Infanteri ke-3
dan seorang mantan komandan Brigade 4, berkata menambahkan brigade
ringan ke Fort Stewart, pos Tentara terbesar di sebelah timur Sungai
Mississippi, akan membantu memenuhi kebutuhan peperangan modern.
Sebelumnya, divisi pasukan darat terdiri dari brigade senjata berat.
"Jika anda melihat konflik di masa depan,
berdasarkan penilaian kami saat ini, konflik unit dan ekstremis yang
lebih kecil ... dibandingkan pertempuran antara dua pasukan seperti
yang kita lihat di Desert Shield dan Desert Storm," kata James.
Prajurit Infanteri 3-15 dilatih selama
berbulan-bulan sebelum masuk ke Appalachian Trail dan jalur gunung
lainnya di utara Georgia. Mereka berlari tiga hingga delapan mil per
hari dan berbaris sejauh 18-mil di jalanan datar di kandang sendiri
sebelum masuk ke pegunungan.
Bahkan tanpa 70 pon perlengkapan, ransel,
persenjataan dan senapan, membawa para prajurit di medan tempur dengan
gunung berbaris terbukti menakutkan.
Pada 4.000 meter di atas permukaan laut, kurang
dari setengah ketinggian pegunungan Hindu Kush Afghanistan, beberapa
prajurit dipaksa turun karena sesak napas. Lainnya bergulat dengan sakit
di kaki dan paha mereka dari atas bukit dan menuruni bukit membentang.
"Menuruni bukit yang terjal dan condong, membuat
kaki Anda sakit," kata Sean O'Reilly dari Las Vegas, yang berhenti
untuk membungkus pergelangan kaki kanannya dengan perban untuk dukungan
ekstra.
Seorang dokter merawat Jeremy Pacheco dengan larutan garam IV setelah ia mengeluh kram kaki, gejala dehidrasi.
"Saya banyak berkeringat," kata Pacheco, 21, dari
Fontana, California "Sepatu saya basah kuyup, dan saya bahkan belum
pernah di dalam air."
Kemungkinan masih beberapa bulan lagi sebelum
Infanteri 3-15 mendapat perintah penyebaran yang menentukan apakah akan
menuju ke Afghanistan.
"Saya sudah empat kali," 44-tahun Sgt. Mayor Mark
Barnes mengatakan mengenai perjalanannya ke Irak ketika ia beristirahat
di sebelah sebuah air terjun yang diteduhi oleh pohon-pohon pinus yang
tinggi, "dan saya ingin melihat Afghanistan."
"Tapi pada saat yang sama, Afghanistan adalah
tempat yang lebih berbahaya. Jadi kita lebih baik berhati-hati atas apa
yang kita inginkan."
