WASHINGTON - Pesawat luar angkasa Messenger milik
Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA) akhirnya berhasil
mengorbit Planet Merkurius.
Pesawat tanpa awak milik NASA berhasil kelilingi orbit planet
Merkurius untuk pertama kalinya, setelah menempuh jarak 4,9 miliar mil
yang memakan waktu enam setengah tahun dari Bumi.
Messenger memasuki orbit Merkurius pada Kamis (17/3/2011) malam.
Pesawat tersebut kini berada 193 kilometer dari permukaan Merkurius.
Merkurius merupakan planet kelima di tata surya kita yang telah
dikelilingi oleh NASA. Demikian seperti yang diberitakan Times Of Malta,
Selasa (22/3/2011).
NASA mengaku tidak mudah mendekati Merkurius karena tarikan gravitasi
yang kuat dari Matahari serta suhu tinggi yang ekstrem dan berubah
drastis. Perubahan bisa mencapai 600 derajat celsius.
Chief Engineer Messenger Eric Finnegan menyatakan kegembiraannya atas kesuksesan ini.
"Ini adalah jarak terdekat yang bisa kami lakukan,"
"Ada banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, tapi (pesawat) kami sudah berada di dalam sana," ujar Finnegan.
Bulan depan, Messenger diharapkan bisa mulai mengirimkan foto-foto
permukaan Merkurius yang direkamnya serta menyelidiki mengenai misteri
medan magnet dan kepadatan planet tersebut.
NASA memberitahu bahwa mereka telah sampai di planet Merkurius
melalui akun Twitter bernama @Messenger2011 dari pesawat tanpa awak
Messenger.
Messenger diluncurkan pada 2004 dan telah menempuh jarak perjalanan
sejauh sekitar 7,8 miliar kilometer untuk melakukan manuver-manuver yang
perlu untuk meluncur ke Merkurius. Pada tahun 1970, NASA pernah pula
mengirim pesawat Mariner ke sana. Namun, pesawat tersebut hanya
mendapatkan gambar yang kurang dari setengah batu-batu kecil.
"Tidaklah mudah (ke sana). Itu memerlukan manuver yang sangat-sangat
rumit untuk sampai ke dalam orbit," kata Robert Strom, ilmuwan
Universitas Arizona yang juga terlibat dalam misi Messenger sekarang.